Pourquoi certains fichiers chiffrés résistent plus que d'autres : comprendre les algorithmes de chiffrement pour mieux récupérer vos mots de passe

Vous avez oublié le mot de passe d'un fichier important. Vous cherchez une solution en ligne, mais vous remarquez vite que les outils et méthodes disponibles ne fonctionnent pas de la même façon selon qu'il s'agisse d'une archive ZIP, d'un document Word ou d'un fichier RAR. Pourquoi ?

La réponse tient en grande partie à l'algorithme de chiffrement utilisé par chaque format. Comprendre ces différences n'est pas qu'un exercice théorique : c'est la clé pour choisir la bonne approche de récupération et éviter de perdre du temps sur des méthodes vouées à l'échec.

Cet article explique les principaux algorithmes de chiffrement utilisés dans les fichiers courants, comment ils influencent la récupération de mot de passe, et quelles stratégies adopter selon votre situation.

1. Le chiffrement des fichiers : un bref rappel

Quand vous protégez un fichier par mot de passe, le logiciel ne se contente pas de « verrouiller » le contenu. Il applique un algorithme mathématique qui transforme les données en une forme illisible, appelée texte chiffré. Le mot de passe sert de clé pour inverser cette transformation.

Deux éléments déterminent la robustesse de cette protection :

L'algorithme de chiffrement : la fonction mathématique utilisée (AES, DES, ZipCrypto, etc.)
Le mode de dérivation de clé : la façon dont le mot de passe est transformé en clé cryptographique (PBKDF2, Argon2, etc.)

Comprendre ces deux éléments permet d'expliquer pourquoi un mot de passe de 6 caractères sur un ancien fichier ZIP peut être retrouvé en quelques minutes, alors que le même mot de passe sur un fichier RAR récent peut nécessiter des jours de calcul.

2. ZIP : deux mondes de chiffrement

Le format ZIP est probablement le plus répandu pour la compression de fichiers. Mais il cache une particularité importante : il prend en charge deux méthodes de chiffrement radicalement différentes.

ZipCrypto (chiffrement classique)

C'est l'algorithme historique de ZIP, présent depuis les années 1990. Il est faible sur le plan cryptographique :

Aucune dérivation de clé moderne (pas de PBKDF2 ni d'itérations)
Vulnérable aux attaques à texte clair connu (known-plaintext attack)
Le mot de passe est appliqué directement, sans renforcement

Conséquence pour la récupération : si votre archive ZIP utilise ZipCrypto, la récupération est généralement plus rapide, car il n'y a pas d'itération coûteuse à reproduire pour chaque tentative.

AES-256 (chiffrement WinZip moderne)

Depuis WinZip 9.0 (2003), ZIP prend également en charge le chiffrement AES-256, nettement plus robuste :

Utilise AES-256, standard gouvernemental
Dérivation de clé via PBKDF2-HMAC-SHA1 avec 1000 itérations
Résistant aux attaques à texte clair connu

Conséquence pour la récupération : chaque tentative de mot de passe nécessite de recalculer 1000 itérations PBKDF2, ce qui ralentit considérablement la vitesse de test par rapport à ZipCrypto. La récupération reste possible, mais elle demande davantage de puissance de calcul.

Comment savoir quel chiffrement votre ZIP utilise ? La plupart des outils d'archivage (7-Zip, WinRAR, WinZip) affichent la méthode de chiffrement dans les propriétés du fichier. Si le fichier a été créé avec un outil récent et que l'option AES a été sélectionnée, c'est l'AES-256.

3. RAR : un chiffrement robuste par défaut

Le format RAR, développé par RARLAB, utilise depuis ses versions récentes (RAR 3.0 et supérieur) un chiffrement AES-256 avec dérivation de clé.

Ce qui distingue RAR de ZIP :

L'algorithme AES-256 est activé par défaut (pas d'option faible comme ZipCrypto)
La dérivation de clé utilise entre 261 000 et 300 000 itérations PBKDF2-HMAC-SHA256 selon la version
Le nombre d'itérations est nettement plus élevé que celui de ZIP-AES

Conséquence pour la récupération : ce nombre d'itérations élevé signifie que chaque tentative de mot de passe sur un fichier RAR moderne demande beaucoup plus de calculs que sur un ZIP. Sur un processeur ordinaire, la vitesse de test peut être 200 à 300 fois plus lente que sur un ZIP ZipCrypto.

Cela ne rend pas la récupération impossible, mais cela signifie que :

Les attaques par force brute non ciblées sont rarement efficaces sur des mots de passe de plus de 6-7 caractères
Les attaques par dictionnaire et par masque (pattern-based) deviennent essentielles
L'utilisation de GPU (cartes graphiques) ou de calcul distribué est souvent nécessaire pour les mots de passe complexes

4. 7Z : un chiffrement configuré par l'utilisateur

Le format 7Z, popularisé par l'outil open-source 7-Zip, offre plusieurs options de chiffrement :

AES-256 par défaut
Dérivation de clé via SHA-256 avec un nombre d'itérations configurable (par défaut 524 288 itérations dans les versions récentes)
Possibilité de chiffrer non seulement le contenu mais aussi les noms de fichiers

La particularité de 7Z est que l'utilisateur peut ajuster le nombre d'itérations lors de la création de l'archive. Une archive 7Z avec 524 288 itérations sera beaucoup plus lente à tester qu'une avec un nombre réduit.

Conséquence pour la récupération : la difficulté varie selon la configuration. Un fichier 7Z créé avec les paramètres par défaut des versions récentes est parmi les plus résistants à la récupération par force brute.

5. Documents Office : une évolution en plusieurs générations

Les documents Microsoft Office (Word, Excel, PowerPoint) ont connu plusieurs générations de chiffrement :

Office 97-2003 (formats .doc, .xls, .ppt)

Utilisait un algorithme propriétaire (Office 97/2000) puis RC4 (Office XP/2003)
Dérivation de clé relativement simple
Vulnérabilités connues, notamment avec les anciennes versions

La récupération sur ces formats anciens est généralement plus rapide, surtout pour les versions Office 97-2000.

Office 2007-2010 (formats .docx, .xlsx, .pptx)

Passage à AES-128 (Office 2007) puis AES-256 (Office 2010)
Dérivation via PBKDF2 avec SHA-1, 50 000 itérations
Structure OOXML (Open Packaging Conventions)

Office 2013 et versions ultérieures

AES-256 avec 100 000 itérations PBKDF2-HMAC-SHA256
parmi les configurations les plus robustes pour des documents bureautiques

Conséquence pour la récupération : un document Excel 2016 protégé par mot de passe sera nettement plus difficile à traiter qu'un vieux fichier .xls de 2003. La stratégie de récupération doit s'adapter à la version ayant créé le fichier.

6. PDF : deux niveaux de protection

Les fichiers PDF proposent deux types de protection distincts :

Mot de passe d'ouverture (User Password)

Chiffrement du contenu du document
Algorithmes évolutifs : RC4 (anciennes versions), puis AES-128 et AES-256 (PDF 1.6+ et 2.0)
Dérivation de clé avec un nombre d'itérations variable

Mot de passe de permissions (Owner Password / Master Password)

Restreint l'édition, l'impression, la copie
Ne chiffre pas réellement le contenu — il applique simplement des restrictions
Peut souvent être retiré sans connaître le mot de passe, car les outils PDF locaux peuvent ignorer ces restrictions

Conséquence pour la récupération : si vous avez oublié le mot de passe de permissions d'un PDF, la solution est simple : de nombreux outils gratuits permettent de lever les restrictions. En revanche, si c'est le mot de passe d'ouverture qui est perdu, la récupération nécessite une véritable approche de cassage de mot de passe, similaire à celle utilisée pour ZIP ou RAR.

7. Tableau récapitulatif : difficulté de récupération par format

Format	Algorithme	Itérations (approx.)	Difficulté relative
ZIP (ZipCrypto)	ZipCrypto	0-1	Faible
ZIP (AES-256, WinZip)	AES-256	~1 000	Modérée
RAR (v3+)	AES-256	~261 000 à 300 000	Élevée
7Z (défaut récent)	AES-256	~524 288	Très élevée
Office 97-2003	RC4 / propriétaire	Faible	Faible à modérée
Office 2010	AES-256	~50 000	Modérée à élevée
Office 2013+	AES-256	~100 000	Élevée
PDF (AES-256, ouverture)	AES-256	Variable	Modérée à élevée

Ce tableau est indicatif. La difficulté réelle dépend aussi de la longueur et de la complexité du mot de passe, pas uniquement de l'algorithme.

8. Pourquoi le nombre d'itérations est crucial

Le facteur qui influence le plus la vitesse de récupération n'est pas tant l'algorithme lui-même (AES-256 est utilisé dans presque tous les formats modernes) que le nombre d'itérations de dérivation de clé.

Concrètement, pour tester un mot de passe candidate, le logiciel doit :

Prendre le mot de passe candidate
Appliquer la fonction de dérivation (PBKDF2) avec le nombre d'itérations du format
Obtenir une clé
Tenter de déchiffrer une portion du fichier avec cette clé
Vérifier si le résultat est cohérent

Avec 1 000 itérations (ZIP-AES), l'étape 2 est rapide. Avec 500 000 itérations (7Z), elle est 500 fois plus longue pour chaque mot de passe testé.

C'est pourquoi la vitesse de test (nombre de mots de passe testés par seconde) varie énormément :

ZIP ZipCrypto : des millions par seconde sur un CPU moderne
ZIP AES-256 : ~100 000 à 500 000 par seconde
RAR AES-256 : ~2 000 à 5 000 par seconde
7Z AES-256 : ~1 000 à 2 000 par seconde
Office 2013+ : ~3 000 à 8 000 par seconde

(Valeurs approximatives sur un CPU standard. Les GPU peuvent multiplier ces vitesses par 10 à 100 selon le format.)

9. Stratégies de récupération selon le format

Force brute pure

Tester toutes les combinaisons possibles. Efficace uniquement pour les formats à itérations faibles (ZipCrypto) ou les mots de passe très courts (4-5 caractères) sur n'importe quel format.

Attaque par dictionnaire

Tester une liste de mots de passe courants. Efficace si le mot de passe est un mot du dictionnaire ou une variation simple (mot + chiffres, majuscules). C'est la méthode la plus rentable pour la majorité des cas.

Attaque par masque (pattern-based)

Si vous vous souvenez partiellement du mot de passe (par exemple, il commence par « Ju » et fait 8 caractères), vous pouvez définir un masque Ju?????? qui réduit considéraablement l'espace de recherche.

Combinaison et règles

Les outils avancés appliquent des « règles » aux entrées de dictionnaire : ajouter des chiffres, inverser des caractères, remplacer des lettres par des symboles. Cette approche augmente considérablement la couverture tout en restant ciblée.

10. Le rôle des bases de données de mots de passe

Au-delà de la puissance de calcul, la qualité des dictionnaires et bases de données de mots de passe est déterminante. Des plateformes spécialisées comme Catpasswd maintiennent des bases de données construites à partir de :

Mots de passe les plus courants (fuites publiques de données)
Patterns régionaux et linguistiques
Habitudes de création de mot de passe observées
Combinaisons fréquentes par secteur d'activité

Ces bases permettent de tester en priorité les mots de passe les plus probables avant de recourir à la force brute exhaustive. Sur des formats à itérations élevées (RAR, 7Z, Office récent), cette approche intelligente fait souvent la différence entre une récupération en quelques heures et une recherche qui pourrait prendre des semaines.

11. Extraction locale du hash : préserver la confidentialité

Une étape cruciale de la récupération moderne consiste à extraire le hash du fichier — c'est-à-dire la chaîne cryptographique qui représente le mot de passe chiffré, sans contenir les données du fichier lui-même.

Principe :

Un outil local extrait le hash de votre fichier chiffré
Vous envoyez uniquement ce hash (quelques octets) à un service de récupération
Le service travaille sur le hash avec ses GPU et dictionnaires
Votre fichier source ne quitte jamais votre machine

Cette approche est celle utilisée par Catpasswd : vous conservez un contrôle total sur vos données. Le service ne voit jamais le contenu de vos fichiers, seulement la signature cryptographique nécessaire au test de mot de passe.

12. GPU et calcul distribué : quand la CPU ne suffit plus

Pour les formats à itérations élevées (RAR, 7Z, Office 2013+), un processeur classique n'est souvent pas suffisant si le mot de passe dépasse 7-8 caractères et contient un mélange de lettres, chiffres et symboles.

Les GPU (cartes graphiques) sont particulièrement efficaces pour les calculs parallèles de PBKDF2 et AES. Un cluster GPU peut tester plusieurs dizaines de milliers de mots de passe par seconde sur RAR, contre quelques milliers sur CPU.

C'est la raison pour laquelle les services comme Catpasswd utilisent des clusters GPU en cloud : pour rendre la récupération de mots de passe complexes réalisable dans un délai raisonnable, sans que vous ayez à investir dans du matériel coûteux.

13. Comment choisir la bonne approche

Voici un guide décisionnel simple selon votre situation :

Si vous connaissez une partie du mot de passe : → Utilisez une attaque par masque. C'est la méthode la plus rapide et la plus économe en ressources.

Si le mot de passe est probablement un mot courant : → Commencez par une attaque par dictionnaire. La majorité des mots de passe oubliés correspondent à des termes communs ou des variations simples.

Si le mot de passe est long et aléatoire : → La récupération sera difficile, quel que soit l'outil. Privilégiez un service avec GPU et bases de données avancées. Préparez-vous à un délai plus long.

Si le fichier utilise un ancien chiffrement (ZipCrypto, Office 97-2003) : → La récupération est généralement plus rapide. Ne perdez pas de temps avec des outils complexes, un bon dictionnaire suffit souvent.

Si le fichier utilise un chiffrement moderne à itérations élevées (RAR récent, 7Z, Office 2013+) : → Privilégiez une approche combinant dictionnaires intelligents et calcul GPU. Évitez la force brute pure.

14. Prévention : éviter de perdre son mot de passe à l'avenir

La récupération de mot de passe est un filet de sécurité, pas une stratégie optimale. Quelques habitudes simples réduisent considérablement le risque :

Utilisez un gestionnaire de mots de passe (KeePass, Bitwarden, 1Password) pour stocker les mots de passe de fichiers chiffrés
Notez le mot de passe dans un lieu séparé du fichier lui-même (pas dans le même dossier d'archives)
Évitez les mots de passe trop complexes que vous ne pouvez pas mémoriser — un mot de passe de 10-12 caractères avec majuscules, chiffres et un symbole est suffisant pour la plupart des usages
Documentez vos archives : nommez vos fichiers de façon à vous rappeler le contexte du mot de passe (date, projet, destinataire)

15. Conclusion

La récupération de mot de passe n'est pas une opération uniforme. La difficulté varie considérablement selon l'algorithme de chiffrement, le nombre d'itérations de dérivation de clé, et la complexité du mot de passe lui-même.

En comprenant ces différences, vous pouvez :

Choisir la bonne stratégie de récupération
Estimer le temps et les ressources nécessaires
Éviter les outils inadaptés à votre format de fichier
Privilégier les approches intelligentes (dictionnaires, masques) plutôt que la force brute brute

Si vous avez perdu le mot de passe d'un fichier chiffré, Catpasswd propose une approche combinant extraction locale de hash (confidentialité totale), bases de données de mots de passe avancées, et calcul GPU en cloud. Le service fonctionne sur le principe « pas de récupération, pas de paiement » : vous ne payez que si le mot de passe est retrouvé.

Rappel important : aucune méthode ne garantit une récupération systématique. La récupération de mot de passe dépend de nombreux facteurs, et certains mots de passe complexes peuvent ne pas être retrouvés dans un délai raisonnable. Gardez des attentes réalistes et privilégiez toujours la prévention.